대종사의 법명은 택성(宅成: 鐸聲)이며, 법호는 탄허(呑虛)이다. 속성은 경주 김씨이며, 속명은 금택(金鐸), 자는 간산(艮山)이다. 독립투사인 부친 율재(栗齋) 김홍규(金洪奎)의 둘째 아들로 1913년 1월 15일, 김제 만경면 대동리에서 태어났으며, 1983년(향년 71세, 법납 50년) 6월 5일(음 4월 24일)에 월정사 방상굴에서 입적하셨다.
6세에 조부 김병일(金炳一)과 향리의 훈장으로부터 수학하기 시작하여 16세까지 사서(四書) 등 유학서적을 익혔다. 17세에 충남 보령으로 이주하여 면암 최익현의 재전(再傳) 제자 이극종(李克宗) 선생에게 삼경(三經) 및 예기(禮記), 춘추(春秋) 등을 수학하였고, 20세에 도덕경(道德經)과 장자(莊子)를 읽으면서 “도(道)란 무엇인가?”에 의문을 가지면서 음력 8월 14일, 처음 방한암(方漢岩) 스님께 서신을 올렸고, 22세 입산, 출가까지 3년 동안 한암스님과 20여 통의 서신을 주고받았다. 스님은 출가 이후, 이미 탄탄한 학문의 토대 위에 다시 불교를 받아드림으로써 유불선 삼교(三敎)의 사상을 모두 통달할 수 있었다.
1934년 음력 9월 5일, 오대산 상원사로 입산, 출가하여 그해 10월 15일, 방한암스님을 은사로 계를 받았다. 당시 스님의 22세였다. 수계 이후 한암스님의 지도 아래, 선원에서 2년 남짓 묵언정진의 수행을 닦았다.
1936년(24세) 6월, 강원도 3본산(유점사, 건봉사, 월정사)은 선교(禪敎) 겸수(兼修)의 인재를 양성하기 위해 “강원도 3본산 승려연합수련소”를 오대산 상원사에 설치하고, 이에 스님은 은사 한암스님의 증명 아래 중강(中講)으로서 금강경, 기신론, 범망경 등을 강의하였다. 이는 불교계에 초유(初有)의 일이었다.
1939년(27세), 선원(禪院)의 고암, 탄옹(炭翁)스님 등의 요청에 의해 화엄산림(華嚴山林)을 개설, 강의에는 한암스님의 증명 아래 스님이 맡았으며, 이를 계기로 신화엄경합론(新華嚴經合論)을 현토(懸吐)하였다. 이는 훗날 역경의 저본이 되었다.
1950년(38세), 출가 이후 15년 동안, 한암스님의 지도하에 선원에서의 참선과 아울러 강원(講院)의 대교(大敎) 과정을 두루 섭렵하였다.
경허스님의 선맥(禪脈)을 이은 방한암스님의 철저한 선교일치(禪敎一致)에 의해, 스님은 선(禪)과 교(敎) 어느 한 쪽에 치우치지 않은 원만한 수행과 밝은 안목을 지니셨다. 그것은 한암스님의 철저한 지도와 제자 양성에 대한 애틋한 자비심에서, 그리고 탄허대종사의 큰 그릇이 함께 어우러짐으로써 한 시대의 인물이 탄생하였음을 말해주는 것이다.
1956년(44세) 4월 1일, 월정사에 “대한불교 조계종 오대산 수도원”을 설립, 대교과 졸업자 및 그에 동등한 자격을 가진 자를 대상으로 하여, 내전(內典)으로는 화엄경, 기신론, 영가집, 능엄경 등과 외전(外典)으로는 도덕경, 장자, 주역 등의 강의과목으로 설정하여 스님께서 강의를 전담하였다. 당시 수강생으로는 4, 50명이 배출되었다. 여기에서 배출된 승려의 행적은 현대불교사를 빛냈고, 세간의 문인(文人)으로는 김종후(문학평론가), 김운학(문학평론가), 박용렬(아동문학가) 등이 있다.
1959년(47세) 11월, 오대산 수도원의 후신인 “영은사 수도원”을 개설, 1962년 10월까지 지속되어, 당시 수도생으로 녹원스님, 도원스님, 각성스님, 인보스님, 혜거스님, 명성스님 등 3, 40명이 배출되었다.
1982년(70세) 11월, 월정사에서 제2회 화엄학 특강을 개최하였다. 이러한 스님의 지도는 결코 순탄한 입장에서 이뤄졌던 것만은 아니다. 어려운 경제 환경으로 당시 수강생들은 선농(禪農) 겸전(兼全) 및 반농반학(半農半學)의 철저한 수행으로 선교(禪敎)를 함께 닦아나갔다. 이에 현재 배출된 출가자 및 재가자는 현재 조계종의 강원(講院)은 물론 학계에서도 지대한 영향력을 끼치고 있다.
